Hockenheim, 18 augustus 2008 ­ Het debuut van de nieuwe '68 Pontiac Firebird van Robert Koper is niet onopgemerkt voorbij gegaan. Tijdens de NitrOlympx op Hockenheim zette de MPM-coureur met zijn nieuwe auto in 6,624 seconden een persoonlijk record op de klokken en plaatste zich met een 13de positie voor de eliminaties in de zwaarbevochten Pro Modified-klasse. "De auto voelt zo goed aan en reageert zoveel beter, echt een wereld van verschil", aldus een dik tevreden Koper.

De NitrOlympx is altijd een speciale wedstrijd op de Europese dragrace-kalender en met rond de 70.000 toeschouwers het drukst bezochte dragrace-evenement van Europa. Voor het eerst in vele jaren telde de NitrOlympx weer mee voor het FIA Europees Kampioenschap en trok daarmee in alle klassen het sterkst denkbare startveld. Voor Robert Koper had de NitrOlympx 2008 echter een geheel andere betekenis. Na vele maanden werk zag de splinternieuwe '68 Pontiac Firebird voor het eerst de dragstrip. Met volgepakte tribunes, dik 400 genodigden van hoofdsponsor MPM en de volledige Europese Pro Modified-top niet de meest relaxte omgeving om met een nieuwe auto aan de start te verschijnen. Voor MPM-coureur Koper was deze entourage echter een extra stimulans om zich in de kijker te rijden. In de eerste kwalificatierun legde de meervoudig Nederlands kampioen meteen een lange burn-out op het asfalt alsof hij al jaren met de Pontiac onderweg was. Ook de start verliep vlekkeloos waarbij de Firebird zelfs allebei de voorwielen al van de grond tilde. Aan niets was te merken dat het pas de eerste meters van de Pontiac waren. "Het was een geplande 60-voet run. Kijken of alles bij de start functioneerde. Met een nieuwe auto ga je uiteraard niet de eerste run voluit. Alles liep echter perfect en de auto voelde goed aan. De basisafstelling die we er in de werkplaats hadden ingezet bleek goed te zijn", aldus een tevreden Koper. De tweede kwalificatierun bracht een nette 7,4 seconden op het scorebord. De eerste meters hadden zoveel vertrouwen gegeven dat Koper in de laatste kwalificatierun het gas er al over de volle 402 meter op hield. Tot grote vreugde van de crew en de aanwezige MPM-genodigden flitste er een tijd van 6,624 seconden op het scorebord. Daarmee verbeterde Koper in pas zijn derde run met de nieuwe auto zijn persoonlijk record (6,717 seconden) dat hij vorig jaar vestigde in de vertrouwde Monte Carlo. "Ook bij de tweede run voelde de auto zo goed aan dat ik een 'full pass' bij de derde run al wel aandurfde. Het schakelen verliep echter niet goed, want ik schoot van één naar drie en daarna vier. Anders had een tijd van 6,4 seconden er zeker ingezeten", wist de meervoudig Nederlands kampioen te melden. Nog opmerkelijker was dat Koper zich in het sterke Europese veld als 13de voor de eliminaties plaatste. Om deze prestatie in het juiste perspectief te zien; erkende Europese toppers als Robert Joosten, Andy Robinson en Terje Hakonsen wisten zich niet bij de beste zestien te kwalificeren. In de eerste eliminatieronde moest Koper het opnemen tegen Marc Meihuizen. Na de burn-out deed zich echter een probleem voor waardoor de man uit Heemskerk niet van start kon gaan en de winst moest laten aan Meihuizen. "Mijn eigen fout, voor de start moet je het lachgas ontluchten en ik deed dat bij een te laag toerental met een backfire als gevolg." Omdat er in de loop van de zondagmiddag in het programma tijd over was, meldde Koper zich direct voor een extra testrun. "We hadden er wat meer vermogen opgezet en het schakelen verliep ook goed. De baan was echter zo glad geworden dat ik tractie verloor en begon te glijden. Maar een 6,3 of 6,4 seconden had er in gezeten." Met zijn eerste optreden kon Koper meer dan tevreden zijn. "De auto voelt lekker aan en reageert zoveel beter. Hij blijft ook perfect rechtuit gaan. Vroeger moest ik er vermogen uithalen omdat het chassis het niet aankon. Dit chassis is zo goed dat het om meer vermogen vraagt." In het weekend van 30 en 31 augustus is de nieuwe '68 Pontiac Firebird op eigen bodem in actie te zien. Koper komt dan aan de start tijdens de Goodridge Dutch Finals, de laatste wedstrijd van het Nederlands Kampioenschap in Drachten. De MPM-coureur wil van deze gelegenheid gebruik maken om extra meters te maken en de afstelling van de auto verder te optimaliseren. Daarna komt de combinatie nog in actie tijdens de European Finals van 5 tot en met 7 september. Op de Engelse strip van Santa Pod wordt dan de laatste wedstrijd van het FIA Europees Kampioenschap verreden. Ook daar komt de voltallige Europese Pro Modified-top weer aan de start. Voor Koper een mooi moment om opnieuw te vlammen en een goede basis te leggen voor het seizoen 2009.